Seegräser breiten sich vor allem über Wurzelausläufer aus. Deswegen können sie sehr alt werden. Forscher fanden nun in der Ostsee ein besonders altes Vorkommen.
In der Ostsee haben Forscher ein mehr als 1400 Jahre altes Seegras-Vorkommen entdeckt. Er sei die älteste Meerespflanze, deren Alter exakt bestimmt worden sei, schreibt ein Team um Thorsten Reusch und Lei Yu vom Geomar Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung in Kiel im Fachjournal „Nature Ecology and Evolution“.
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Das Seegras vermehrt sich vorrangig vegetativ, und zwar über unterirdische Ausläufer. Die einzelnen Teile eines solchen Klons unterscheiden sich genetisch nur wenig voneinander. „Beginnend mit einer einzigen Zygote entwickeln sich die Zellen zu immer neuen Sprossen, de dann oft nach ein paar Jahren physioklogisch unabhängig von dem Elterngewebe werden“, erklärt Lei Yu vom Geomar.
Zur genauen Altersbestimmung hat das Team aus Kiel, London, Oldenburg und Kalifornien aus dieser Tatsache eine neuartige genetische Uhr entwickelt. Entscheidend waren dabei Mutationen in der Erbinformation, die im Laufe der Zeit so regelmäßig auftreten, wie Uhren ticken. Wissenschaftler der University of California lieferten für diese genetische Uhr Referenzwerte von einem Seegras-Klon, den sie 17 Jahre lang in Kulturtanks gehalten hatten, wie das Team berichtet.
Als die Forscher mithilfe dieser Gen-Uhr weltweite Genomdaten des vom Pazifik bis zum Atlantik und Mittelmeer verbreiteten Seegrases untersuchten, wurden sie quasi vor der eigenen Haustür fündig.
Als ältestes Exemplar erwies sich ein Seegras-Klon aus der Ostsee. Dieser Klon hat trotz rauer Bedingungen und wechselhafter Umwelt das stolze Alter von exakt 1402 Jahren erreicht. Er stammt damit noch aus der Zeit der Völkerwanderung.
„Wir erwarten, dass andere Seegrasarten der Gattung Posidonia (Neptungras) und ihre Klone, deren Ausbreitung sich im Mittelmeer und vor der australischen Küste über mehr als zehn Kilometer erstrecken, noch viel höhere Alterswerte aufweisen und damit die mit Abstand ältesten Organismen der Erde sind“, betont Seniorautor Thorsten Reusch vom Geoamar.
Zuvor hatten andere Forscher riesige Seegras-Klone entdeckt, deren Alter sie aufgrund der Größe auf mehrere Tausend Jahre schätzten. So erstreckt sich unter anderem vor der Westküste Australiens ein Seegras-Teppich über eine Länge von 180 Kilometern, der geschätzt mindestens 4500 Jahre alt sei, berichtete ein Team um Elizabeth Sinclair von der University of Western Australia in einer Studie im Fachjournal „Biological Sciences“ aus dem Jahr 2022. Bei dem Gewächs der Superlative handle es sich um die Seegras-Art Posidonia australis.
Nach Angaben von Reusch ist eine derartige Schätzung jedoch ungenau, weil das Seegras nicht immer gleichmäßig wachse. Dennoch erwartet auch er, dass bei anderen Seegras-Vorkommen zum Beispiel im Mittelmeer und eben vor der australischen Küste auch mit der neuen Bestimmungsmethode noch Organismen entdeckt werden, die wesentlich älter als 1400 Jahre sind.
Im Jahr 2018 hatten Forscher in Nordamerika auf einen riesigen Verbund von 47 000 Zitterpappeln mit identischem Erbgut hingewiesen, die unterirdisch durch Wurzeln verbunden sind. Auch dieser sogenannte Pando existiere wahrscheinlich schon seit Tausenden von Jahren, schrieb das Team um Paul Rogers von der Utah State University 2018 im Fachblatt „PLOS One“.
