Das größte Bauwerk der Erde ist noch älter als bisher angenommen. Denn die Anfänge der Chinesischen Mauer reichen bis in die Zeit der Zhou-Dynastie vor rund 3000 Jahren zurück.
„Wer die Mauer nicht gesehen hat, ist kein richtiger Mann“, lautet eine chinesische Volksweisheit. Die Große Mauer reicht vom Shanhaiguan-Paß östlich am Meer nahe des Prominentenbadeortes Beidaihe bis in die Wüste Gobi im Westen Chinas.
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Die Chinesische Mauer gilt als das größte Bauwerk der Welt. Nach neuesten archäologischen Erhebungen gab das chinesische Amt für Kulturerbe im Juni 2012 die Gesamtlänge aller Großen Mauern mit 21.196 Kilometern. Die ersten Anfänge der „Großen Mauer“ wurden vor gut 2500 Jahren aus einem Lehmwall mit Holzpalisaden oder Natursteinen errichtet. Der Großteil der heute bekannten „gemauerten“ Chinesischen Mauer stammt hingegen aus der Zeit der Ming-Dynastie im 14. bis 16. Jahrhundert.
Ihre Anfänge reichen zurück bis in die Zeit der „Streitenden Reiche“ von 474 bis 221 v. Chr.. Damals ließen die Nordstaaten eine Kette von Bastionen aus Erde und Schotter gegen die einfallenden osttürkischen, tartarischen und mongolischen Reitervölker errichten.
In der Qin-Dynastie (221-207) ließ der erste chinesische Kaiser Qin Shihuangdi, der das Land einte, die Schutzwehre miteinander verbinden und Steinblöcke verstärken. Hunderttausende von Arbeitern, viele davon Gefangene, arbeiteten zehn Jahre daran.
Mehrere Dynastien bauten später weiter an dem Schutzwall. Erst unter den Mongolen, die selbst aus dem Norden eingefallen waren, verlor die Mauer an Bedeutung.
Der erste Ming-Kaiser jedoch, der 1368 die fremden Herrscher vertrieb, ließ den verfallenen Grenzwall wiederherstellen. 18 Erweiterungen erfolgten in der Ming-Zeit. 20.000 stark befestigte Tore und Wachttürme stehen jeweils nur 140 Meter voneinander entfernt.
Jetzt haben chinesische Archäologen das älteste bekannte Teilstück der Chinesischen Mauer gefunden. Bei Ausgrabungen in der ostchinesischen Provinz Shandong entdeckte ein Team um Zhang Su vom Institut für Kulturerbe und Archäologie die Überreste einer Grenzbefestigung, bestehend aus großen Erdwällen, Gräben sowie Mauern. Diese Mauer-Relikte sind Teil der rund 641 Kilometer langen Großen Mauer von Qi, die bisher als der älteste Teil der Chinesischen Mauer galt.
Die Spatenforscher datierten die Mauerreste mittels Radiokarbonanalyse und Lumineszenz datierten. Dabei stellte sich heraus, dass die ältesten Funde auf die Zeit der Westlichen Zhou-Dynastie zwischen 1050 bis 771 v. Chr. zurückgehen. Weitere Relikte stammen aus einer zweiten Bauphase aus der Zeit der Streitende Reiche von 475 bis 221 v. Chr..
Die neu entdeckten Überreste sind damit rund 300 Jahre älter als alle bisherigen Funde. „Diese archäologische Entdeckung verschiebt die Entstehung der Großen Mauer zurück in die Zeit der Westlichen Zhou und macht sie zur frühesten bekannten Großen Mauer in China“, sagt Liu Zheng von der Chinesischen Gesellschaft für Kulturerbe. Das Zhou-Reich gilt als die Wiege der chinesischen Kultur und erstreckte sich größtenteils entlang der fruchtbaren Ebenen am Mittellauf des Jangtsekiang.
Die Spatenforscher stießen auch auf die Überreste mehrerer Gebäude. Darunter waren Fundamente von halb in den Untergrund eingesenkten Häusern mit abgerundeten Ecken sowie mit Asche gefüllte Feuergruben. Zhang und sein Team vermuten, dass sie von einer kleinen Siedlung stammen, die während der Errichtung des ältesten Grenzwalls bestand. Möglicherweise diente diese Niederlassung der Verteidigung des nahen Flusses, bevor die Mauer errichtet wurde.
