Ihre Opfer werden hintennach obduziert. Spezialisten prüfen jeden Schweißpunkt, vermessen Bauteile, fahnden nach Haarrissen. Weil das Auto dazu komplett zerlegt wird, steht der brutale Teil am Anfang. Doch viel angenehmer wird es auch später nicht. Jeder Wagen muss sich auch bei Seitenwind beweisen, im Schlamm oder am Berg.
Um die 200 Testfahrer spulen festgelegte Programme ab. Leer, beladen, mit Dachträger oder Anhänger. In streng vorgeschriebenem Tempo. Und 60 heißt da 60. Nicht 61 und auch nicht 59. Schließlich müssen Messwerte hintennach vergleichbar sein. Auf "Gleneagles" etwa spüren sie Schwingungen nach, Resonanzen und Rollgeräuschen. Nicht auszudenken, wenn später bei jeder Beton-Fuge das Armaturenbrett knarzen würde.
Manchmal aber geht es auch nach Empfinden. Wie stark nimmt man Lenkkräfte wahr? Wie wohl fühlt man sich auf welliger Straße zwischen engen Leitplanken? Vermittelt das Fahrwerk Sicherheit? Und behagt einem die Neigung der Kopfstütze?
Nicht jeder Testfahrer darf alles. Es gibt eine Art Stufenführerschein. Und ständige Weiterbildung samt Prüfung. Für Tempo-Fahrten im überhöhten Oval muss man "Level 2" haben, für Ausflüge in den Grenzbereich "Level 3". Damit darf man es auf "Strecke 7" auch mal richtig fliegen lassen. Ein wunderschön geschwungener Handling-Kurs mit zwei kniffligen Kuppen. Zum Niederknien für jeden, der gerne Auto fährt. Ingenieure für Fahrdynamik und Instruktoren haben "Level 4". Die höchsten Weihen.
Auch wenn Könner am Werk sind – Sicherheit hat oberste Priorität. "Der beste Schutz", sagt Swinnen, "ist Fläche." Wo die allein nicht hilft, werden vor Schleuder-Tests schon mal große Stützräder montiert. Er tauscht sich ebenso mit Kollegen anderer Herstellern aus wie Craeghs. Beide haben Mitbewerber zu Gast, kennen die Areale der Konkurrenz. Von Volvo zum Beispiel haben sie sich Leitplanken aus Stahlseilen abgeschaut. Man mag unterschiedliche Autos bauen, ein gemeinsames Ziel aber haben sie alle.
Geheimnisumwittert bleibt es gleichwohl. Erst wenn sich die Schranke hinter einem schließt, rollen die Erlkönige wieder aus der Garage.