Diese Frage klärt das Team nun anhand neuer Funde und auch durch Hunderte neue Analysen von Fossilien, die teils schon vor Jahrzehnten entdeckt wurden. Die Resultate belegen demnach, „dass Lagerpetiden die engsten bekannten Verwandten der Pterosaurier sind“, schreiben die Forscher, die aus sieben Ländern kommen.
Bindeglied zwischen Sauriern und Vögeln
Lagerpetiden sind grazile Reptilien, die gewöhnlich unter einem Meter groß waren und deren Überreste in Nord- und Südamerika sowie Madagaskar gefunden wurden. Ihre ersten bekannten Vertreter lebten fast 20 Millionen Jahre früher als die ersten Flugsaurier. Sie bilden damit nach Ansicht der Autoren ein Bindeglied zwischen den Flugsauriern und anderen Urzeit-Reptilien wie etwa den Dinosauriern.
Ein Lagerpetidae-Teilskelett von vor etwa 235 Millionen Jahren aus Argentinien. Untersuchungen dieses Exemplars halfen, Merkmale der Lagerpetiden mit den Pterosauriern zu verbinden. „Frühere Vermutungen zum Stammbaum enthielten eine mindestens 28 Millionen Jahre lange Geisterlinie für die Pterosaurier“, schreiben die Forscher.
„Unsere Resultate verkürzen sie auf etwa 18 Millionen Jahre, denn die ältesten Lagerpetiden stammen aus 237 Millionen Jahre altem Gestein.“ In dieser Zeit seien die bei den Vorläufern von Lagerpetiden und Pterosauriern vorhandenen Eigenschaften soweit verstärkt worden, dass die Flugsaurier den Luftraum erobern konnten.